João e Maria são dois irmãos que vivem com seu pai e sua madrasta em uma casa humilde, perto da floresta. Devido à pobreza extrema, a madrasta convence o pai a abandonar as crianças na mata, pois não têm comida suficiente para todos.
Na primeira tentativa, João, esperto, espalha pedrinhas brancas pelo caminho e consegue voltar para casa com Maria. No entanto, na segunda vez, a madrasta tranca a porta, impedindo-o de pegar as pedrinhas, e ele usa migalhas de pão, que acabam sendo comidas pelos pássaros. Assim, os irmãos se perdem na floresta.
Após vagarem por dias, encontram uma casa feita de doces. Famintos, começam a comer, mas são capturados por uma velha bruxa que mora ali. Ela finge ser bondosa, mas, na verdade, quer engordar João para depois comê-lo. Maria é forçada a trabalhar como servente.
Esperta, Maria engana a bruxa quando ela pede que João mostre o dedo para ver se está engordando. Como João estica um ossinho no lugar do dedo, a bruxa, de visão fraca, acha que ele continua magro. Impaciente, decide comê-lo mesmo assim e pede que Maria acenda o forno. Fingindo não saber como fazer, Maria engana a bruxa e a empurra para dentro do forno, trancando a porta.
Os irmãos pegam os tesouros da bruxa e fogem. No caminho de volta para casa, atravessam um rio com a ajuda de um cisne e reencontram o pai, que estava arrependido e triste pela perda dos filhos. Descobrem que a madrasta havia morrido e, agora ricos, vivem felizes para sempre.
